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Nueva York. Durante la pandemia los pasajeros de autobús ha superado al metro por primera vez en más de medio siglo.

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autobuses de nueva york

En la batalla por los pasajeros, el metro siempre ha derrotado a los autobuses.

Pero en el apogeo de la pandemia de coronavirus, la ecuación se invirtió: el promedio de pasajeros diarios en abril y mayo fue de 444,000 en el metro y 505,000 en los autobuses.

Fue la primera vez que sucedió desde que los funcionarios de tránsito comenzaron a mantener esos registros, hace ya más de medio siglo.

Los autobuses se han mantenido a la cabeza incluso cuando la ciudad ha comenzado a reabrir después de un cierre de tres meses y más personas que regresan al trabajo. El recuento diario promedio en junio fue de 752,000 pasajeros para el metro y 830,000 para los autobuses.

El extenso sistema de autobuses de la ciudad, que durante mucho tiempo ha sido eclipsado por el metro, se ha convertido en una parte crucial de su recuperación. Se cuenta con los autobuses para mantener a las personas fuera de los automóviles y para aliviar la aglomeración del metro a medida que más pasajeros regresan, atrayendo a muchos pasajeros que dijeron que sentían que los autobuses eran una alternativa más segura y menos estresante porque los pasajeros pueden esperar afuera, ver qué tan limpio o si el autobús está abarrotado, y bájese en cualquier momento y vuelve a estar en el exterior.

“Estoy más cómodo en el autobús”, dijo Arturo Carrión, de 52 años, que trabaja como limpiador para Uber. “El tren está apretado con mucha gente como las sardinas”.

Los autobuses también llegan a partes de la ciudad donde el metro no funciona y sirven a los pasajeros menos acomodados. Y cuando el metro comenzó a cerrar durante la noche para la limpieza en mayo, algunos trabajadores recurrieron a los autobuses para llegar a sus trabajos.

Para acelerar los autobuses, el alcalde Bill de Blasio dijo que la ciudad instalaría cinco vías de autobús que alejarían a los automóviles de algunas de las arterias más transitadas de Nueva York, incluida la Quinta Avenida en Manhattan y la calle principal en Flushing, Queens.

El alcalde ha estado bajo una presión cada vez mayor por los defensores y pasajeros de autobuses para crear más vías antes de la pandemia, y el brote ha intensificado el enfoque en cómo un mejor transporte público puede reducir el tráfico de automóviles a medida que la ciudad reanuda lentamente la vida normal y más personas regresan al trabajo.

La ciudad abrió una vía de autobuses el otoño pasado en la calle 14 en el Bajo Manhattan que ha aumentado significativamente la velocidad de los autobuses y la cantidad de pasajeros. Antes de la pandemia, el tiempo promedio que se tardaba en completar un viaje disminuyó en un 36 por ciento. La cantidad de pasajeros entre semana había aumentado un 19 por ciento y hasta un 25 por ciento durante la hora pico de la mañana.

Aún así, las nuevas vías de autobús han enojado a algunos dueños de negocios que ya están luchando por sobrevivir a las consecuencias económicas del virus.

“Esto es Queens, la gente conduce aquí”, dijo Dian Song, director ejecutivo del Distrito de Mejoramiento Comercial de Flushing, en el centro, que presta servicios a alrededor de 2,000 empresas. “Al agregar restricciones en Main Street, asustarás a esos clientes. Realmente vas a llevar a la bancarrota esos negocios “.

La crisis de salud que ha cambiado tanto Nueva York ha alterado sus patrones de tránsito e inesperadamente ha permitido que brillen los autobuses. Según la mayoría de las medidas, los autobuses han recibido mucha menos atención y recursos que el metro. Si el metro era lento y estaba lleno, los autobuses generalmente eran peores. Los autobuses eran a menudo el último recurso para quienes se desplazaban por la ciudad.

Cuando el metro se sumió en una crisis en 2017, el gobernador Andrew M. Cuomo declaró el estado de emergencia . Sin embargo, los autobuses han estado en una disminución constante durante más de una década. La velocidad del autobús disminuyó año tras año, a casi cuatro millas por hora, a medida que la congestión empeoró. Los pasajeros huyeron para buscar opciones más rápidas, como Uber, Lyft y Citi Bike.

Durante lo peor de la pandemia, cuando los pasajeros del metro fueron aniquilados, los autobuses aún transportaban hasta la mitad de sus pasajeros, incluidos los trabajadores esenciales.

“Esto es lo que tengo que hacer para llegar al trabajo”, dijo Jackie Inabinet, de 57 años, un guardia de seguridad que nunca dejó de viajar en autobús desde su casa en Crown Heights, Brooklyn, hasta su trabajo en Long Island City, Queens.

Otros pasajeros son recién llegados al autobús como Toddara Galimore, de 23 años, una gerente de oficina junior en Brooklyn que cambió el tren J por el autobús B44. “Puedo ver el exterior”, dijo la Sra. Galimore, quien nunca tomó el autobús para ir a trabajar hasta la pandemia. “Si necesito bajar rápido, puedo bajar rápido”.

El servicio de autobuses incluso mejoró. Con la ciudad casi cerrada, los autobuses recorrieron las calles vacías, a velocidades hasta un 19 por ciento más rápidas de lo normal, en un atisbo de cuánto mejor podría ser el servicio.

“Los autobuses ya no son vistos como segundo nivel”, dijo Tom Wright, presidente de la Asociación del Plan Regional, un influyente grupo de planificación.

En todo el país, los autobuses han perdido terreno frente a los trenes y metro durante décadas, incluso a medida que las poblaciones de la ciudad crecieron y las economías locales se dispararon. Los pasajeros de autobuses cayeron todos los años durante los últimos siete años, alcanzando su nivel más bajo el año pasado desde principios de la década de 1970.

Según los investigadores de tránsito, los sistemas de autobuses han sido maltratados por las reducciones en el servicio, la competencia de los servicios de transporte y programas de bicicletas compartidas, y los bajos precios de la gasolina y las tasas de interés de los préstamos de automóviles que hicieron que la propiedad del automóvil fuera más atractiva .

Pero desde la pandemia, los autobuses han surgido cada vez más como una forma confiable, flexible y eficiente de reforzar los sistemas de transporte público que enfrentan su peor crisis financiera en generaciones.

“Este puede ser el comienzo de un regreso para los autobuses”, dijo Joseph P. Schwieterman, profesor de servicio público en la Universidad DePaul. “Los autobuses son versátiles en tiempos de crisis. Sirven a una gama más amplia de pasajeros que los trenes. A medida que las agencias de tránsito pellizcan centavos para detener el flujo de tinta roja, el autobús puede tomar el centro del escenario ”.

En Los Ángeles y Washington, la cantidad de pasajeros en autobús disminuyó solo alrededor de un tercio durante la pandemia, según un análisis del Eno Center for Transportation, un grupo de investigación no partidista en Washington.

En Seattle, se tuvieron que agregar autobuses adicionales a media docena de rutas para garantizar que los pasajeros, incluidos muchos trabajadores esenciales, tuvieran suficiente espacio para el distanciamiento social. “El sistema de autobuses en Seattle está profundamente arraigado en nuestra cultura”, dijo Bill Bryant, un funcionario del Metro del Condado de King.

Los autobuses de Nueva York transportaron más pasajeros que el metro todos los días durante más de dos meses, la primera vez que ha sucedido desde que la Autoridad Metropolitana de Transporte comenzó a seguirle la pista en 1963.

La cantidad de pasajeros en autobús cayó a un mínimo de 430,000 pasajeros un día en abril, o el 20 por ciento de los niveles previos a la pandemia. Los pasajeros del metro tocaron fondo con 403,000 pasajeros diarios, una caída del 93 por ciento.

Los expertos en transporte dijeron que expandir la red de autobuses de la ciudad era esencial para atraer a más pasajeros, especialmente fuera de Manhattan sin líneas de metro. Las mejoras en los autobuses también se pueden hacer más rápido y más barato que en el metro, dijeron.

“El sistema de autobuses de la ciudad siempre ha sido el paso indeseado del tráfico en Nueva York”, dijo Janette Sadik-Khan, ex comisionada de transporte de la ciudad. “Pero los autobuses son una opción más atractiva cuando pueden operar por encima del suelo al igual que los trenes subterráneos”.

Kate Slevin, vicepresidenta de la Asociación del Plan Regional, dijo que los viajes más rápidos en autobús también significa menos tiempo para que los pasajeros pudieran estar potencialmente expuestos al virus. “Es un problema de salud pública y un problema de equidad también”, dijo. “Lo último que desea es trabajadores esenciales atascados en el tráfico por vehículos con un solo ocupante”

Actualmente, hay 144 millas de carriles de autobuses en toda la ciudad, y los funcionarios de la MTA han pedido 60 millas adicionales. Los funcionarios de la ciudad han prometido un total de 20 millas de nuevos carriles de autobuses, incluidas las cinco nuevas vías de autobuses y cuatro nuevos carriles de autobuses que, en conjunto, darán servicio a unos 750,000 pasajeros diarios.

En los últimos años, la ciudad también ha ampliado un programa que da prioridad a los autobuses en las señales de tráfico en 1.025 intersecciones, el 13 por ciento de todas esas intersecciones en las rutas de los autobuses.

“Podemos hacer esto, podemos tener autobuses que sean más rápidos y confiables”, dijo Polly Trottenberg, comisionada de transporte de la ciudad.

Incluso antes de la pandemia, los funcionarios de la MTA estaban revisando el sistema de autobuses de Nueva York rediseñando la red de autobuses obsoleta e ineficiente de la ciudad por distritos e instalando cámaras montadas en los autobuses para emitir denuncias a los automóviles que bloquearan los carriles de autobuses.

“Cuando las personas llegan a donde quieren ir de manera segura y confiable, el autobús es una alternativa viable al metro o al ferrocarril”, dijo Craig Cipriano, presidente interino de la Compañía de Autobuses MTA. “Necesitamos aprovechar este impulso”.

Por Christina Goldbaum, reportera de tránsito que cubre subterráneos, autobuses, transbordadores, ferrocarriles, bicicletas y todas las otras formas de moverse por Nueva York. 

Nate Schweber contribuyó con los informes.

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